Golfen är i förvandling. Det har den kanske alltid varit men i spåren av digitaliseringen går förändringen snabbt just nu.
Det gamla spelet blivit lite mjukare i konturerna. Stelbenta attityder och pragmatism får ge vika när spelet rör sig in i en modern era av tillgänglighet, innovation och social gemenskap.
Förändringarna har lett till att antalet spelare växer – även om alla inte är det vi kallar traditionella golfspelare så kan de komma att bli det.
Det är förstås den digitala upplevelsen och utvecklingen som gett golfen en rejäl skjuts in i framtiden.
Den ökning av antalet medlemskap vi ser i Sverige i år har föregåtts av en liknande trend internationellt. En skillnad dock; när sporten växer internationellt lockar den inte bara yngre generationer utan även kvinnor i högre utsträckning än i Sverige. Och de börjar ofta spela på en icke traditionell golfklubb.
I Sverige har vi inte lika utvecklade mät- och analysverktyg som i USA och resten av världen. Men eftersom mycket av det som sker i USA föregår och påverkar utvecklingen i Sverige, kan det ändå vara intressant att ta del av siffror därifrån.
Enligt den senaste statistiken från den amerikanska National Golf Foundation (NGF), deltar 18,5 miljoner amerikaner enbart i golfaktiviteter som sker utanför en traditionell bana. Vilket i praktiken är detsamma som inomhusanläggningar som Topgolf och Popstroke samt Toptracer-ranger. Det är i den sektorn en stor del av den nytillkomna omsättningen uppstår.
NGF är ett research- och konsultföretag som följer utveckling och affärstrender inom golfen i USA.
För att bättre förstå golfens konsumentbas tittar NGF på tre olika deltagargrupper: de som enbart spelar golf på en golfbana (12,1 miljoner i USA 2023), de som spelar endast utanför traditionell bana (18,5 miljoner) och de som rör sig mellan olika typer av faciliteter (14,5 miljoner).
Utsikterna för framtiden bedöms vara goda. Och en av de mest pådrivande faktorerna i transformationen är digitaliseringen och de nya upplevelser, intäktsmöjligheter och intresse som den alstrar.
73 procent fler
Sedan 2019 har simulatoranvändarna i USA blivit 73 procent fler. Liknande trender ses i Storbritannien och Irland, där 11,4 miljoner av 16,3 miljoner golfare uteslutande spelar off-course-golf.
I Sverige finns inga siffror sammanställda.
Simulatorer och digitala lösningar gör det möjligt för människor att spela golf utan att sätta foten på en traditionell bana. Den digitala tekniken har gjort det enklare att analysera svingar, leverera feedback och tävla på distans, vilket har lockat en ny generation som är van vid »gameification« – spelliknande upplevelser. Enligt R&A, som ingått ett avtal med Toptracer, skapar den här typen av innovation ett »lågt tröskelvärde« för nya spelare, vilket gör att fler vågar prova sporten. Samtidigt erbjuder den nya formen av golf även etablerade golfare nya sätt att utvecklas och njuta av spelet.
Skilda målgrupper
I grunden handlar det om två helt skilda målgrupper – men de nya golfarna kan mycket väl gagna de traditionella golfklubbarna framöver.
Enligt amerikanska undersökningar är de som enbart spelar utanför traditionella golfbanor är betydligt yngre än vanliga golfare. Genomsnittsåldern är 31 jämfört med 46 för traditionella »gräs-golfare«. 40 procent av de nya golfarna är kvinnor. Det ska jämföras med traditionell golf där 28 procent av det totala deltagarantalet kvinnor.
Även demografiskt skiljer sig den här gruppen från de traditionella golfarna. Bland inomhusgolfare var 40 procent icke-vita jämfört med 22 procent i traditionell golf.
Off course-gruppen följer heller inte alltid golfens traditionella protokoll vad gäller kläder och etikett. De lyssnar gärna på musik medan de spelar och har en klädkod som är något avvikande från den som råder på många golfbanor. Och de nya golfarna vill spela snabbt. Tålamodet är inte lika utvecklat.
Detta kan vara information att värdera för de klubbar som vill ha dem som medlemmar.
Golfens framtid kan handla om att hitta en balans mellan det traditionella och det nya. Traditionella banor och tävlingsspel kommer givetvis alltid att vara sportens ryggrad, men de kompletteras nu av nya format och innovationer som lockar bredare målgrupper. För att förbli relevant i en föränderlig värld måste sporten fortsätta att omfamna både digital teknik och social förändring.
Driver tillväxten
En stor del av tillväxten för off-course-golf kan tillskrivas Topgolf, som vid slutet av 2022 hade 85 anläggningar globalt.
Topgolf äger även Toptracer vars teknik finns på över 1 000 anläggningar i 36 länder och planerar att expandera sin verksamhet ytterligare. Golfens ekonomiska påverkan från koncept som Topgolf, Toptracer och andra off-course-golfanläggningar är i dag betydande och växer snabbt.
År 2023 genererade Topgolf ensamma intäkter på 1,76 miljarder dollar, och förväntningarna för 2024 är att intäkterna når nästan 2 miljarder. Och expansionsmöjligheterna ser lovande ut. Topgolf ser potentialen att öppna upp till 500 anläggningar, med en jämn fördelning mellan USA och resten av världen. De investerar också i teknologier som Toptracer, som är närvarande i över 30 länder vilket driver global tillväxt.
Framgångarna har lockat flera nya aktörer till branschen: TaylorMade Golf och Tiger Woods har gått med Bartoli som delägare i PopStroke, som erbjuder exklusiv minigolf på sina utomhusanläggningar samt förstklassig mat och dryck, medan Rory McIlroy har stöttat ett liknande initiativ som heter Puttery med en rapporterad investering på 10 miljoner dollar. Det Chicago-baserade Puttshack, som företagsledare beskriver som en »teknikbaserad minigolfupplevelse«, sägs ha samlat in mer än 210 miljoner dollar i tillväxtkapital förra året. Och genom ett partnerskap med Los Angeles Dodgers, som heter EP Golf Ventures, har PGA of America investerat pengar i Dryvebox, som erbjuder mobila simulatorer som kan transporteras till och från evenemang och utflykter.
Den ständigt närvarande frågan är om den växande populariteten för off-course-golf är bra eller dålig för den traditionella golfklubben.
Här är de vanligaste argumenten för och emot.
Den nya golfen är ett hot:
1. Konkurrens om tid och resurser:
Många nya och yngre spelare lockas till de sociala och lättillgängliga miljöerna som Topgolf erbjuder, vilket kan minska deras intresse för traditionell golf, som ofta kräver mer tid och är mindre informell.
2. Ändrade förväntningar:
Nya golfare som börjar med off-course-golf förväntar sig ofta teknologi, underhållning och bekvämligheter, vilket traditionella klubbar kanske inte kan erbjuda i samma utsträckning.
3. Ekonomiskt tryck:
Off-course-koncept är ofta lönsamma och attraktiva för investerare. Detta kan skapa en ekonomisk konkurrenssituation där traditionella klubbar har svårare att hävda sig utan stora investeringar i modernisering.
Den nya golfen är en möjlighet:
1. Rekrytering av nya golfare:
Off-course-anläggningar fungerar ofta som en inkörsport för personer som annars inte skulle prova golf. Detta skapar en möjlighet för traditionella klubbar att attrahera dessa spelare om de kan erbjuda introduktionskurser och sociala evenemang.
2. Teknologisk utveckling:
Traditionella klubbar kan integrera teknologier som Toptracer på sina driving ranges för att förbättra upplevelsen och konkurrera direkt med moderna koncept. Flera klubbar som gjort detta rapporterar ökad aktivitet och intäkter.
3. Nya intäktsmodeller:
Golfklubbar kan diversifiera sina intäkter genom att skapa sociala utrymmen, restauranger och evenemangsutrymmen liknande Topgolf, vilket gör klubben till en mer mångsidig destination.
Slutsats:
Rimligtvis är off-course-golf inte tvunget ett hot mot traditionella klubbar, utan snarare en drivkraft för innovation och förändring. Klubbar som anpassar sig kan inte bara överleva utan också dra nytta av denna trend genom att locka nya målgrupper och öka sin relevans på en föränderlig marknad. •
